Quelque part en europe, 35000 ans avant notre ère... Petite fille de cinq ans, ayla est séparé de ses parents à la suite d'un tremblement de terre. Elle est recueillie par une tribu, non sans réticence, ayant reconnu en elle la représentante d'une "autre" espèce, plus évoluée.

Injustement chassée de la tribu qui l'avait recceuillie, ayla erre dans l'espoir de retrouver son peuple d'origine. Elle finit par se réfugier dans une vallée où vit une troupe de chevaux sauvages.

Suivant son compagnon, Jondalar, Ayla fait son entrée dans la société des Mamutoî, la tribu des chasseurs de mammouths. Ayla n'est pas insensible au charme de Ranec. Jonalar sombre dans le desespoir.

Ayla et Jondalar, continuent leur traversée des steppes du continent européen en quête d'un lieu qui deviendra le foyer de leur amour.

Le long périple de'ayla et de Jondalar touche à son terme. LEs deux héros arrivent à l'emplacement de la neuvième caverne, un camp de l'âge de pierresitué dans ce qui s'appelera la Périgord.